冠詞・単数形・複数形から見える英語の世界

はじめに

英語を教えていると、生徒からよくこんな質問を受けます。

「なんで a が必要なんですか？」

「なんで dog じゃなくて dogs にするんですか？」

「なんで the をつけたりつけなかったりするんですか？」

英語教師にとっては当たり前に見えることでも、生徒にとっては大きな疑問です。

そして実は、この疑問はとても本質的です。

なぜなら、

• 冠詞
• 単数形
• 複数形

は、英語という言語の考え方そのものを表しているからです。

今回のテーマは、

日本語は数や共有を文脈で補う言語
英語は数や共有を明示する言語

という視点から考えてみたいと思います。

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日本語は「犬」で通じる

例えば、

「昨日、公園で犬を見たよ。」

という文を考えてみましょう。

私たちは自然に理解できます。

しかし実は、

• 一匹なのか
• 二匹以上なのか
• 初めて出てきた犬なのか
• お互いが知っている犬なのか

は分かりません。

それでも困りません。

文脈から補うからです。

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英語はまず数を確認する

英語では、

「犬を見た」

と言うだけでも、

まず考えなければならないことがあります。

① 一匹なのか

② 複数なのか

③ 相手が知っている犬なのか

④ 初めて話題に出る犬なのか

例えば、

I saw a dog.

なら、

「ある一匹の犬」

です。

I saw dogs.

なら、

「犬たち」

です。

英語話者は、

まず数を確認します。

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なぜ複数形があるのか

日本語では、

• 犬
• 本
• 先生
• りんご

だけで成立します。

しかし英語では、

• dog
• dogs
• book
• books
• teacher
• teachers

のように区別します。

つまり英語は、

数を文法で表そうとする言語

なのです。

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日本語にも数の概念はある

もちろん、

日本語に数の概念がないわけではありません。

• 一匹の犬
• 三匹の犬
• 一冊の本
• 五冊の本

と言えます。

ただし、

必要なときだけ言います。

英語は違います。

基本的に、

単数か複数かを示さなければなりません。

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冠詞の正体

多くの生徒は、

a

the

を難しい文法だと思っています。

しかし本質はもっとシンプルです。

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a

↓

初登場

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the

↓

共有済み

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なのです。

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a は「どれでもいい一つ」

I saw a dog.

ここでの a dog は、

「ある一匹の犬」です。

まだ聞き手はその犬を知りません。

だから a を使います。

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the は「その犬」

The dog was very cute.

今度は、

先ほど話した犬です。

話し手と聞き手の間で共有されています。

だから the になります。

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日本語には冠詞がない

日本語なら、

犬を見た。

かわいかった。

だけで成立します。

私たちは自然に、

同じ犬のことだと理解します。

英語はそれを文法で示します。

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冠詞と複数形は同じ話

実は、

冠詞と複数形は別々の文法ではありません。

どちらも、

名詞をどのように捉えているか

を表しています。

表現	英語話者の感覚
a dog	一匹の犬
the dog	その犬
dogs	犬たち全体
the dogs	その犬たち

英語は、

数と共有を常に確認しているのです。

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コラム：英語はどこから来た言語なのか

ここで少し視点を広げてみましょう。

英語を教えていると、

「なぜ英語はこんなに単数形や複数形にこだわるのだろう」

と思うことがあります。

実はその理由の一つは、

英語が属する語族にあります。

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英語はインド・ヨーロッパ語族の仲間

英語は、

インド・ヨーロッパ語族

という大きな言語グループに属しています。

仲間には、

• ドイツ語
• オランダ語
• フランス語
• スペイン語
• イタリア語
• ロシア語
• ギリシャ語

などがあります。

一方、

日本語はこのグループには属しません。

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インド・ヨーロッパ語族の特徴

インド・ヨーロッパ語族の多くは、

名詞の情報を細かく示す

という特徴を持っています。

例えば、

• 単数
• 複数

を区別します。

言語によっては、

• 男性
• 女性
• 中性

まで区別します。

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英語はゲルマン語派

その中でも英語は、

ゲルマン語派

に属しています。

仲間には、

• ドイツ語
• オランダ語
• スウェーデン語
• ノルウェー語
• デンマーク語

などがあります。

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ゲルマン語派の特徴

ゲルマン語派の言語は、

古くから

名詞の数を区別する

ことを重視してきました。

また、

動詞の変化も比較的豊富でした。

そのため、

• 誰が
• いつ
• いくつ

を明示する文化が発達しました。

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日本語との違い

日本語は、

• 主語を省略する
• 数を省略する
• 冠詞がない

という特徴があります。

しかし英語は、

インド・ヨーロッパ語族、

そしてゲルマン語派の歴史の中で、

誰が
いつ
いくつ
どれなのか

を示す仕組みを発達させてきました。

だから冠詞や複数形は、

単なるルールではなく、

英語という言語の歴史そのものなのです。

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英語は共有を大切にする

例えば、

The sun rises in the east.

という文があります。

なぜ the sun なのでしょうか。

それは、

世界中の人が知っている太陽だからです。

唯一の存在であり、

共有された存在だからです。

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第8回・第9回とのつながり

第8回では、

英語は主語を明示する言語

という話をしました。

第9回では、

英語は時間を明示する言語

という話をしました。

そして今回見てきたように、

英語は数や共有も明示する言語です。

つまり英語は、

誰が
いつ
いくつ
どれなのか

を明確にしたい言語なのです。

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日本語は補う、英語は明示する

ここまでのシリーズを振り返ると、

日本語は、

• 主語を補う
• 時間を補う
• 数を補う

言語です。

一方英語は、

• 主語を明示する
• 時間を明示する
• 数を明示する

言語です。

冠詞も複数形も、

その考え方の延長線上にあります。

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授業で使える一言

日本語は「犬」で済む。
英語は「どの犬なのか」まで言いたい。

あるいは、

日本語は相手が分かると思っている。
英語は分かるように伝えようとする。

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まとめ

英語の

• a
• an
• the
• 単数形
• 複数形

は別々の文法ではありません。

どれも、

数と共有を明示する仕組み

です。

英語は、

主語だけでなく、

時間だけでなく、

名詞についても情報を明示しようとします。

だから冠詞と複数形が必要なのです。

本シリーズで見てきたように、

英語は語順が命

です。

そして、

主語を明示し、時間を明示し、数と共有も明示する

言語です。

英語とは、

相手に分かるように情報を整理して伝える言語

なのかもしれません。